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Mein Vater ist Chef: Christoph Burtschers fotografische Erinnerungen Die eigenen, als Kind angefertigten Fotografien sind Gegenstand eines ungewoehnlichen Fotobuchs. Der in Berlin lebende Kuenstler Christoph Burtscher hat seine „Fruehen Fotografien“ gesichtet, neu zusammengestellt, mit alten Schulaufsaetzen kombiniert und daraus ein faszinierendes Buch gemacht: Schon das Buchcover ueberrascht. Ein Junge im gelben Schlafanzug macht ein Selbstportraet, fotografiert in einen Spiegel. Und weil es dunkel ist, blitzt es. Der helle Leuchtpunkt reflektiert im Glas – und das Gesicht ist nicht mehr zu erkennen. Jeder Fotograf hat schon einmal so ein Bild gemacht, hat sich selbst im Spiegel gesehen, hat ausgeloest und sich dann ueber den Blitz geaergert. Oder sich gefreut, gewundert ueber das gleissend helle Licht. Auch Christoph Burtscher hat so ein Bild gemacht. Es ziert sein Fotobuch „Mein Vater ist Chef“, das gerade erschienen ist. Dieses Buch ist etwas ganz Ungewoehnliches, weil es Fotografien mit Texten aus alten Schulaufsaetzen kombiniert, Bilder und Texte, die der heute erwachsene Fotokuenstler als Kind angefertigt hat. Ueber Jahre, Jahrzehnte lagerten sie in Mappen im Keller. Jetzt hat Burtscher die alten Schaetze gesichtet, geordnet, neu zusammengestellt und zu einem Buch verdichtet. Es gehoert zu den schoensten Veroeffentlichungen dieses Jahres. Das kleine, in Leinen gebundene Buechlein birgt Schaetze der Schnappschussfotografie. Bilder, die zeigen, wie sich ein Kind mit einem Fotoapparat der Welt naehert. Seine Welt, das ist die Familie, die Schulfreunde, Ausfluege in die naehere Umgebung, Urlaube im Ausland – eine Welt, die Burtscher als Kind mit grossem Eifer fotografiert hat. Was diese Bilder zu etwas Besonderem macht, ist der unverstellte Blick auf den Alltag. Wir sehen „Papa morgens nach dem Aufstehen“ oder „Tante Linde abends vor dem Ausgehen“, beide aus dem Jahr 1976. Noch frueher und in Schwarzweiss hat der 1965 in Vorarlberg in Oesterreich geborene Burtscher seine „Ebinger Oma“ fotografiert – oder auch „Tante Linde und Michi“, doch diese ganz fruehen Bilder ruehren noch nicht so stark an. Erst mit der Farbe zieht ein besonderer Stil, eine besondere Kraft in das Werk des Kinderfotografen ein. Lakonisch werden jetzt ganz einfache Taetigkeiten dargestellt: Wir sehen etwa wieder Tante Linde, Geld zaehlend – oder die eigene Mutter in einem Taxi in London. Immer betoerender werden die Bilder nun. „Susi auf der Faehre von Calais nach Dover“ ist eine Fotografie, die man immer wieder anschauen moechte: das kleine Maedchen mit den roten Haaren, wie sie ueber die Reling blickt. Oder „Katharina fliegt“: ein Kind, das in der Luft zu schweben scheint. Im Hintergrund die oesterreichischen Berge. Ein zaertliches Portraet hat Burtscher an einem Sonntag im Internat von seinem Freund Michael angefertigt, ein ganz und gar skurriles von dem sich kaemmenden Cousin Walter. Seinen Cousin Michi zeigt er in einen grotesken schwarzen Mantel gehuellt – allesamt Bilder, die man gerne lange betrachtet. Was bedeutet es, wenn ein erwachsener Kuenstler seine Kinderbilder ordnet und neu zusammenstellt? Anton Holzer hat es in seinem Buchbeitrag auf den Punkt gebracht: „Er hebt in seinem Fotoprojekt 'Mein Vater ist Chef' die Trennung zwischen kindlicher und kuenstlerischer Wahrnehmung ein Stueck weit auf, macht sie durchlaessig. Und er beobachtet, was passiert, wenn Erinnerung und Kunst aneinander geraten.“
'...at first glance, Christoph Burtscher's first hand views and photographs of his home and childhood journeys do not seem to fit the tautology of contemporary landscape work. People move into the foreground, they look directly into the camera, they smile and turn away. It seems that landscape has taken a back seat, framing the view once more. However, what one finds oneself in the presence of in Burtscher's work is a profound sense of a ghost of a ghost, an artifactual a prosthetic body rather than anything that speaks of the Real. We are looking at the images that resonate as psychological landscapes. Their meaning stretches well beyond the foreground subjectivity of the people in the frame. These images are of a time that no longer exists; their spectrality transcends the information in the photographs and move into a space of pure sensibility in looking backwards at these faded images of Burtscher's childhood. The viewers will still take into consideration the seven questions of any investigation in the presence of Burtscher's photographs despite their apparent departure from any link to a deadpan or forensically engaged aesthetic. We are in fact driven to determine the who, what, when, where, why, how and with what of Burtscher's work, but ultimately it is a cold case. The presence of the bodies in the photographs presents the viewer with the same urgencies and dilemmas of uncharted landscapes. They do not ‘belong to me' but they provoke reactions, a need to throw, and a profound refusal of the photograph to answer. A bird comes flying by. A mother found a bird. She wanted to bring the little bird to Franz. But than the mother bird came. Oh no, the mother bird grabbed the baby bird from her hand. You see how much the mother bird loves the baby bird. A mother has lost her child. The child went up a mountain. The second kid stayed home. Then the firemen came. But they were afraid to go up the mountain. Then the mother went up the mountain. (Essay 1973) Burtscher's essay is an elementary school assignment, written by him at the same time that he was taken the photographs. The photographs, like the sentences in the essay, are stream of consciousness, one leading to the next and the next and the next, but the child who was holding the camera and writing the text has a very certain and specific point of view. In his photographs eyes are shielded, backs are turned, clouds cover the sun, smiles are forced, and a child's gesture can be confused with that of an adult. At the same time there is a tenderness, hedgehogs are cradled in a small hand, the nape of a small child neck is caressed by the lens, there are blurs of movement as people dance, dizzying, and babies fly through the air. The viewer, bereft of motive in the work, will work very hard to layer on meanings as elicited by our own internal provocations, prompted perhaps in a part by the essay or the placement of one images in juxtaposition with the next. The natural desire is to create a subtext or to read the gap, the space between the lines. These actions on the part of the viewer may in fact have very little to do with Burtscher's intentions at the time the photographs were taken. The motivation of a child are truly fugitive and eventually fade away, as have the colours in these photographs, as have the landscapes once visited, as will the people once captured. The adult viewer of a photograph wants to define the action, to categorize the work, to create a framework when perhaps the joy of the work is that no framework exists. It simply is. Is it possible to build relationships between images based on the confusion of being told that definitive parameters for the work are non-existent? How does one respond to the mute work of art that stares back? The forensically engaged viewer will recall that is not the responsibility of the work itself to do all of the work. When all is said and done the viewer is a critical member of a investigation, impartial at best, suspending judgement until due process has been served, and finally, serving as the star witness, without whom the work of art would not exist. Spring 2005, P. Elaine Sharpe
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